是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。
三元催化器的工作原理是：当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应。
其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水(H20)和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。汽车发动机的电喷装置一般是由喷油油路、传感器组和电子控制单元三大部分组成的。
如果喷射器安装在原来化油器位置上，即整个发动机只有一个汽油喷射点，这就是单点电喷；如果喷射器安装在每个气缸的进气管上，即汽油的喷射是由多个地方(至少每个气缸都有一个喷射点)喷入气缸的，这就是多点电喷。
五菱荣光1.2发动机烟筒有三元催化器。汽车三元催化器坏了对车子肯定是有影响的，三元催化损坏后的表现：尾气检测时尾气肯定是不合格的。因为没有三元催化稀有金属的催化作用，尾气排放肯定超标，并且会闻到浓浓的刺鼻的味道。很多车型会亮故障灯。如果三元损坏了很多车会亮**故障灯，一般故障内容为三元催化器失效。
直接原因
最大的原因就是使用劣质汽油导致三元催化中毒失效。还有改装天然气也会造成三元催化高温分解。最后汽车冒黑烟，烧机油冒蓝烟都会造成三元催化损坏。如果发现汽车冒黑烟肯定是混合气不正确，一定要尽快维修，时间长了会造成三元催化器和氧传感器中毒失效。
