所谓的四冲程发动机，是指发动机曲轴每旋转两周，经历进气、压缩、做功、排气四个冲程完成一个工作循环，而两冲程发动机只需要曲轴转动一周、经历两个冲程即可完成一个工作循环。
从结构上来看，二冲程发动机的结构相对比较简单，主要由气缸盖、气缸、活塞、活塞环等零件组成，在缸体上开有进气孔、排气孔和换气孔；气孔的开启和关闭由活塞的位置决定。与四冲程发动机相比，没有复杂的配气机构和润滑系统，冷却系统一般都采用风冷，结构上大为简化。
从性能上来看，当曲轴转速相同时，二冲程发动机单位时间的作功次数是四冲程发动机的两倍。理论上二冲程发动机的功率应是四冲程发动机的两倍（但实际上只有1.5~1.7倍），发动机的升功率更高，动力性更好，发动机的振动也比较小。另外二冲程发动机重量比较轻，制造成本低廉，故障率也更低，维修也比较方便，使用起来更方便灵活。
综合来看，四冲程发动机应用的更加广泛，绝大多数的汽车和工程机械上搭载的都是四冲程发动机，而二冲程发动机更多的应用在那些不常使用和“推重比”很重要的场合。比如说剪草机、油锯、航模、农作机械等，一些小型摩托车和比较讲究动力性能的越野摩托上使用的也比较广泛。还有就是坦克、船舶、重型运输车辆等，这些车型对发动机的动力性要求高，又要求发动机的重量轻、体积小，二冲程发动机就是很好的选择。
区别很多
四冲程发动机曲轴每转两周，活塞上、下两次完成一个作功循环，两冲程发动机曲轴每旋转一周，活塞上下一次即完成一个作功循环。
四冲程有独立的配气机构，通过凸轮轴、正时链条或气门顶杆，来控制气门的开启和关闭，比较精密，进排气系统完善，所以比较省油。两冲程发动机通过活塞在上行和下行的过程中，在不同的阶段打开和关闭位于缸体上的进气口、排气口和扫气口来控制进排气，会造成浪废。所以四冲程车同排量的比两冲程省油，两冲程车由于有油未经燃烧就排了出去，所以比较费油且污染大。
四冲程发动机由于结构复杂，所以体积和重量相对较大，价格也贵，两冲程发动机结构简单，体积小，价格也便宜些。
四冲程发动机靠机油泵和曲轴的惯性飞溅润滑整个发动机，两冲程发动机内的机油只润滑变速机构，气缸、活塞和曲轴等依靠单独的机油箱通过机油泵或手工，把机油混合到汽油内一齐燃烧，同时达到润滑相关部位的目的，所以两冲程发动机会冒蓝烟，而四冲程发动机正常下不冒烟。
同等条件下，两冲程发动机转速更高，气缸部位热量更大，所以它的散热片也做的更大些。两冲程动机噪音和震动较大，四冲程发动机噪音和震动较低。
四冲程发动机更先进，广泛应用于各类以燃油为动力的机械上，两冲程发动机越来越少，只应用于小型机动车的动力如专用赛道车型和一些小型的通用发动机（如油锯、割草机等）。
