发动机性能指标随转速变化的关系称为发动机的速度特性。
发动机速度特性
在油量调节机构(油量调节齿条、拉杆或节气门开度)保持不变的情况下，主要性能指标(转矩、油耗、功率、排温、烟度等)随发动机转速的变化规律。当汽车沿阻力变化的道路行驶时，若油门位置不变，发动机转速会因路况的改变而发生变化，这时发动机沿速度特性工作。
速度特性可以在发动机试验台架上测出。当油量控制机构在标定位置时，测得的特性为全负荷速度特性(简称外特性);油量低于标定位置时的速度特性，称为部分负荷特性。由于外特性反映了发动机所能达到的最高性能，确定了最大功率、最大转矩以及对应的转速，因而十分重要，所有发动机出厂时都必须提供该特性。
汽车的功率变化可以用功率曲线表示。
功率曲线在较低转速下数值很小，但随转速增加而迅速增长，但转速增加到一定区间后，功率增长速度变缓，直至最大值后就会下降，尽管此时转速仍会继续增长。
