这些数字所代表的就是发动机的气缸数，汽车发动机常用缸数有3、4、5、6、8、10、12缸，最普遍的是4缸和6缸，而应用最多的是4缸。如今排量1.3升以下的发动机也开始常用三缸，1.5~2.5升一般为四缸发动机，3升左右的发动机一般为6缸，4升左右为8缸，5.5升以上用12缸发动机。
一般来说，在同等缸内容积下，缸数越多，排量越大，功率则越高；在同等排量下，缸数越多，缸径越小，转速可以提高，从而获得较大的提升功率，当然价格相差也就越多。比如搭载4缸和6缸发动机的车型，即使都是2升的排量，价位相差可能数万元。
排量是发动机各缸工作容积的总合，排量越大，汽车的动力性能就越好。因此，排量是传统燃油车级别的一个重要标志。但不要总认为，8缸机比6缸机好，6缸机比4缸机强，4缸机比3缸机顺，要说动力性能，的确缸数越多性能越强，但相应的油耗也会越高。汽缸和气门数可以作为判断发动机优劣的标准之一，但不是唯一标准。如果一味追求缸数，就会偏离买车的初衷。
所谓气缸数量，是指单个发动机拥有气缸的个数。我们常见的汽车发动机，气缸数量有单缸、双缸、三缸、四缸、五缸、六缸、八缸、十缸、十二缸等，最多的是十六缸。单缸、双缸发动机一般应用在摩托车上，五缸、十缸发动机在汽车上比较少见，沃尔沃曾经长期使用五缸发动机，而奥迪现在还有一部分车型使用五缸、十缸发动机。历史上还曾经出现过七缸和九缸、十一缸发动机，不过它们是星型布置的，一般应用在早期的飞机上，应用于汽车的很少。
纵观汽车发展历史，发动机气缸数量经历了“少-多-少”的一个发展历程。早年卡尔本茨发明第一辆汽车的时候，使用的是一个单缸汽油发动机；之后随着汽车技术的高速发展，汽车对发动机动力的更高需求，发动机气缸数量也越来越多，从单缸发展到双缸、四缸、六缸，甚至发起了一个气缸数量的“军备竞赛”，在上世纪六七十年代，六缸、八缸、十二缸发动机随处可见；不过随着发动机技术的发展，升功率逐渐提升，小排量发动机也可以发出大动力，再加上上世纪七十年代的石油危机，让人们对汽车降低油耗有了刚性需求，所以发动机气缸数量与排量也降低了，直到现在稳定在以四缸为主、三缸、六缸为辅的一个局面。
