20世纪50年代初，英国人考克雷尔等人首创了较完整的气垫理论。该理论认为：如果利用升力风扇将压缩空气打入气囊，并从船体周边的射流喷口射出而形成气垫，就可以将船全部“抬”出水面。1956年英国造出了试验气垫船，1958年又建成了第一艘有人驾驶的气垫船“SRNI号”。这艘气垫船长9．1米，船宽7．3米，总重3050千克，装配有一台功率为320千瓦的航空用驱动风扇活塞式发动机，1959年7月，考克雷尔乘坐这艘气垫船进行横渡英吉利海峡的处女航获得成功。1960年，英国人又对“SRNI”气垫船进行了改造，在它的底部周边装上了柔性围裙，从而解决了气垫船走向实用化的关键技术问题。由于采用了柔性围裙，就像在刚性的轮子装上轮胎一样，增加了刚性的船体与地(或水)面之间的距离，从而使气垫船能在波浪上或在崎岖不平的陆地上航行。同时，柔性围裙的作用能使高压空气漏失量大为减少，可节省很多的飞升功率。
气垫船是利用高压空气在船底和水面(或地面)间形成气垫,使船体垫起离开水面
气垫船又叫“腾空船”，是一种利用空气的支撑力升离水面的船。这种船一出现立即受到全世界造船界的关注。
利用船底与水面间的高压气垫作用，使船体部分或全部提升以实现快速航行的船舶。高压气垫是将空气压入船底，在船底周边有柔性围裙(也可以是刚性围裙)限制空气逸出而形成，以空气压力顶升船体。
1959年英国建造了第一艘气垫船，航行于英吉利海峡。气垫船多为客船，也用作渡船或交通船。气垫船航行速度可达每小时80海里。按气垫船提升高度可分为全垫升式和部分垫升式。全垫升气垫船又称全浮式气垫船。是在船底四周有柔性围裙，由于是全垫升，故其速度高且适应性好，能在水面航行外，也可在平坦地面和沼泽中行驶。
其推进是使用空气螺旋桨，用空气舵控制方向。部分垫升式气垫船，即侧壁气垫船。是在船体两舷设刚性侧壁，而在首尾设柔性气封装置以维持气垫，可垫升大部分船体，只能航行于水面，其推进是使用水下螺旋桨式喷水装置。
航行速度高于普通船舶，但不及全垫升式气垫船。气垫船结构材质要求强度高、质量轻。使用铝合金、玻璃钢或高强度钢制造，采用航空发动机、高速柴油机等作为动力装置。
气垫船设计的思路就是在船底下面产生一个气垫，使船体与地面不直接接触，好像悬在空中一样。这个气垫由发动机从船体上方或四周吸进空气，然后由船体下方喷出。由于船底四周用橡胶带围衬，像个弹性裙子一样，就形成了一个气垫。
气垫船有一个充气的气垫，可使船体浮出水面航行，由于水的阻力减少，因此航行速度很快。气垫船并非只是在水上浮动，而是受气垫的支撑，可在水上、沼泽或陆地上移动。气垫船上带有巨大的风扇来形成气垫。这股气垫被一圈称为“围裙”的橡胶围封在船身周围。
气垫船的最大优点是它在地面和水面上一样行驰，在地面上行驰时也不需要修筑公路，非常方便。
