奥托循环是四冲程内燃机的基本循环方式，直到现在大部分车厂还在沿用。和奥托循环对应的还有一种阿特金森循环（或米勒循环）
奥托循环是指四个冲程都完全“对正”，即进气排气门的开启闭合都完全和活塞上行下行吻合。即压缩比等于膨胀比。
而阿特金神循环（或米勒循环）则是通过调整进气门的关闭时间来达到膨胀比大于压缩比的目的。
从原理上讲，阿特金森循环的特点是偏向经济性，在燃油热效率方面有明显优势，因为可以使活塞做工更长，从而降低动力的浪费。
但是从性能方面来讲，奥托循环虽然“相对”不经济，但是做工直接，动力输出强劲。（同样压缩行程的情况下，阿特金森循环膨胀行程更长，导致活塞行程后段动力有所衰减，而奥托循环虽然有相对的动力浪费，但每次的活塞行程都是完整动力输出，且活塞行程短，转速更快，因此在性能方面，奥托循环具有优势）
阿特金森循环常用厂家为丰田和马自达。
丰田发展阿特金森循环的初衷就是经济性，尤其体现在混合动力车型上。由于混动有一部分动力来自电机，因此对发动机动力性能要求不高，但对发动机的动力利用率（也就是经济性）要求很高，因此阿特金森循环更加适合混动车型。
马自达则利用了阿特金森循环的特点，在自己研究的起初上，是膨胀行程比丰田更大，同时加入直喷技术，是发动机在性能上也有一定优势。
（但这里说个题外话，丰田和马自达的纯汽油发动机并不是很省油，只能说中规中矩，丰田甚至在同级别中只能排倒数）
至于那些车厂在用奥托循环，这个就不好说了，只能说很多车厂都在用，除了丰田和马自达以外，其他车厂都是以奥托循环“为主”。
奥托循环的优势就在于性能表现；劣势就在于经济性“相对”不好。
