交流输电线路有ABC三相，而直流输电只有正负两相线（称为正极、负极）。如果线路故障时发生两极同时故障，刚称为双极故障；如果只是其中一极故障，则称为单极故障。单极故障时，另一极仍可适时运行。
双极故障则线路停运，无法继续送电。
规定每侧电流的正方向都是由母线流向线路，则在正常和外部短路故障时，两侧电流的相位差为180度。
在内部短路故障时，如果忽然两端电动势向量之间的相位差，则两端电流的相位差为零，所以应用高频信号将工频电流的相位关系传送到对侧，装在线路两侧的保护装置，根据所接收到的代表两侧电流相位的高频信号，当相位角为零时，保护装置动作，使两侧断路器同时跳闸，从而达到快速切除故障的目的。
