文字在发展早期都是图画形式的表意文字（象形文字），发展到后期，除汉字外，都成为记录语音的表音文字。
文字在语言学中指书面语的视觉形式，古代把独体字叫做“文”，把合体字叫做“字”，现在联合起来叫做“文字”，文字的基本个体叫做“字”。在日常生活中，“文字”还可以指书面语、语言、文章、字等。
普通文字是用简单图形形成，早期更加接近图画，现在更加接近几何 线条。例如拉丁字母是简单的直线、弧线和点构成。汉字主要是由直线构成，所以叫做“方块汉字”。古代的甲骨文汉字，埃及象形文字和玛雅文字等古老文字图画性比较强。
成熟的早期文字都是表意文字，就是用一个图形记录一个有意义的语言单位词或者语素。古代汉字是词文字，例如“学而时习之”5个字记录5个词。现代汉字是语素文字，例如“学习而且经常复习它”用9个字记录5个词里面的9个语素。因为词和语素的数量庞大，因而表意文字的字数繁多，字的结构复杂，显得比较笨重，后来逐渐被淘汰。
表音文字是用一个更加简单的图形记录一个抽象的语音单位音节或者音素。日语的假名是音节文字，一个字写一个音节。英语的文字是音素文字，例如“study”用5个字（字母）写5 个音素。因为音节和音素是非常有限的，特别是音素都只有几十个，所以这种文字成为现代世界的普遍文字，非常轻便。
音节文字又分成整体音节文字和非整体音节文字。日语假名是整体音节文字。非整体音节文字又分成半音素化音节文字和全音素化音节文字。半音素化音节文字例如阿拉伯文字，每个字（字母）内部的主体部件写音节中的辅音音素，元音音素可以不写或者用附加部件写。全音素化音节文字例如朝鲜文字，每个字（字母）内部的部件分别对应音节中全部音素。
当然无论什么文字，整体都应该记录口语的声音和意义。给文字分类只是从单个的字（字母）的功能来考虑的。我们也不能因此把所有文字都叫做“意音文字”。
