据记载，公元1563年明嘉靖四十二年十一月初七日，2万多名倭寇乘68艘倭船，在莆仙交界的东沙沿海登陆，进犯仙游。在仙游城郊建立东、南、西三巢，围攻县城50余日。知县陈大有一面向福州请援，一面率领全城民众昼夜坚守，倭寇用竹牌、木梯猛烈攻城，都被击退，勇士刘群芳连杀登城的倭寇多人，自己也身受重伤壮烈牺牲。
十二月二十六日，戚继光率兵2000名来仙游援救。戚家军到达今盖尾镇石马，并以石马作为前进指挥所部署作战方略。战略是先用疑兵之计迷惑倭寇，不时鸣炮鼓噪或故意调兵诱敌，夜间用长约2-3米的木板作为灯架，上面装置灯笼十几盏，命令士兵每人举灯一架（后来民间沿用至今的元宵游灯或游神），逼近县城。
倭寇探知戚家军已到，先已胆寒。又见漫山遍野灯光簇簇，以为来了千军万马，慌忙向西北转移。这时，戚家军前锋童子明率部300名士兵已抵达今鲤城镇柳坑南门时，被水深流急的木兰溪挡住去路。为了解救城中的群众，戚继光命全军强渡木兰溪。战士们一个个奋勇踏潭前进，在虎啸潭与倭寇进行殊死的战斗，大破倭兵。
不少戚家军壮烈牺牲在虎啸潭激流中，戚继光的妻弟王将军也丧身其中。因此虎啸潭成为抗战御侮的光辉旧址。戚家军强渡虎啸潭后，正给倭寇以迅雷不及掩耳的打击，迫使倭寇向城西逃窜。戚家军连忙乘胜追击，在今鲤城镇洪桥七级土地庙附近和龙泉的一座小山上与倭寇分别激战十八回合和九回合。
杀得倭寇丢盔弃甲、抢头鼠窜，鬼哭狼嚎、晕头转向。至此，倭寇精锐尽失，惟有残寇500多人慌不择路地往东逃窜，杀图出海，但被东门村民和守军堵住去路，只好北上大蜚山。蜚山附近一带的坝垅和富洋村民闻讯，无不同仇敌忾，英勇阻拦，倭寇只能乖乖地钻进九龙岩山的大峡谷。就在此绝地，残寇500多人被戚家军一举歼灭。
最后还有小部分残寇突围南逃，逃往龙华、大济一带，也遭到那里群众的截击，终为村民所消灭。大济三会寺僧侣奋勇参战，在抗倭中作出贡献。
明世宗时期，东南沿海防卫空虚，倭(wō)寇乘机侵犯，祸害空前严重起来。
倭是我国古代对日本的称呼。明朝初年，就有一批日本海盗，来到中国沿海一带，从事杀人抢劫的勾当，他们被叫做倭寇。不过，那时，明朝国力强盛，军队战斗力强，社会政治较安定，入侵的倭寇很快被消灭，所以没有造成很大的灾难。
而嘉靖年间的倭寇，危害了沿海半个中国。
一些地方贪官、恶霸、奸商、罪犯等，纷纷勾结倭寇，使得倭寇在浙江、福建、广东沿海肆意烧杀抢掠。公元1553年，大批倭寇在海盗头子汪直、徐海等的引导、率领下，在浙江、江苏登陆，窜扰崇明、上海、台州、温州、宁波、绍兴等几十个城市。
朝廷不得不派官员和军队去围剿。虽然明军在名将俞大猷(yóu)的指挥下，打过一些胜仗，可是，朝廷听信当地奸商与贪官污吏的诬陷，先后处死两任抗倭有功的大臣朱纨(wán)与李天宠、张经，逮捕俞大猷。又昏庸地派严嵩党羽赵文华祭祀东海海神，祈求保佑驱逐倭寇。倭寇的气焰更加嚣张。
朝廷不得已，在公元1555年秋天，从山东沿海将抗倭将领戚继光调到江浙，任参将，镇守宁波、绍兴、台州，控制倭寇经常出没的军事要地。
与戚继光并肩作战的著名的抗倭将领有谭纶和俞大猷。谭纶后来成为戚继光的顶头上司，对戚继光的军事活动给了很多支持。
一到浙江，戚继光就与俞大猷一起在龙山所围剿登陆的倭寇，三战三捷。但戚继光从实战中，发现原来的明军纪律不好，训练不精，士气不旺，素质不高。有次战斗结束时，一个士兵拎着颗人头来报功，另一个士兵却哭哭啼啼跟着来到，诉说：“这是我弟弟，受伤还未断气，就被他割了头……”又有个士兵拎着人头来请赏，一查，被杀的竟是个十几岁的无辜少年。
两个杀人冒功的.罪犯被处死了，可他们的行为震动了戚继光：这样的士兵怎么能打败倭寇?他决心练一支新的、纪律严明、训练有素的军队。经过多次请求，他终于获得上级批准，亲自到浙江义乌招募新兵。那些刁滑的、怕死的、染有流氓习气的人，他都不要，而精选了三千个壮实胆大、吃苦耐劳、动作灵便的农民与矿工，组成了一支全新的军队。
戚继光经过短短几个月的训练，就将他们打造成一支纪律严密、训练有素、武器精良、作战勇敢的队伍。这支军队所到之处，老百姓都拎着食物开水欢迎他们，称他们为“仁者之师”。戚继光带着这支战斗力很强的队伍，转战在浙江、福建的抗倭战场，取得许多辉煌战果。倭寇将戚继光称为“戚老虎”，民众将他们称为“戚家军”。
公元1559年，戚继光会合谭纶的军队，开到台州，清剿流窜台州的倭寇。他们一路打了许多硬仗，将倭寇驱逐到太平(今浙江温岭)的南湾。倭寇占据了海岸边的高山，负隅顽抗，箭和石头像雨点一样飞向明军。戚继光与他的弟弟戚继美在阵地前指挥。他俩拿起弓箭，一人一箭，嗖地飞出，正好射中两个举旗呐喊的倭寇头目。其他倭寇吓得向后退缩，戚家军便一阵喊杀，冲上山顶。倭寇向海边退去。哪知后面是绝路，他们不是被杀死，就是掉进海里淹死。
浙江的倭寇被剿得差不多了，戚继光又奉命带军队进入福建清剿。戚家军到福建后的第一战是横屿之战。横屿是宁德城东北海中的一座小岛，周围环水。水浅不能行大船，水退后又泥泞不便行走。岛上有倭寇老巢，一千多倭寇在这里盘踞了三年，当地官军从不敢去进攻。
戚继光派人探明岛的地理位置和地形、水道、潮流的特点，制定了进攻方案。他让每个士兵各带一捆干草，来到横屿对岸，等天黑退潮，将干草抛到水中，铺出一条路。大军强行登岛，发起强攻，三百多倭寇被歼灭，二十九人被俘，淹死在海上的有六百多。戚家军大获全胜。
此后，戚继光又在牛田、林墩、平海卫、仙游、兴化等地打了好些大胜仗。公元1566年，戚继光剿灭了占据广东福建交界处的南澳岛、与倭寇相勾结的海盗吴平。这时，骚乱东南沿海数十年的倭寇，总算被消灭光了。
