清酒的制作方法和中国的糯米酒相似，先用熟米饭制曲，再加米饭和水发酵，不过日本清酒比中国的糯米酒度数高，但比不上蒸馏酒，最高可达到18°。
酿造清酒所使用的米，是取决清酒品质的一大关键，一般而言，最理想的酿酒米必需符合〔米粒大〕、〔蛋白质脂肪少〕、〔米心大〕、〔吸水率好〕等条件。例如：山田锦、美山锦等，都是非常著名的酒米。而水质则是以宫水为最佳的代表。所谓的宫水，就是西宫之水的简称，这是日本西宫地区才有的水。若以宫水和其它造酒用的水来比较，宫水它含有许多发酵时不可缺少的磷和钾，而对发酵时最不利的铁质及有机物质则含量很低，是酿酒时最理想的硬水，也是日本的百大名水之一。所以，要有一瓶极品清酒，就必需有好水、好米，而这也是日本清酒的深奥之处。
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