前置发动机是指发动机在汽车前轮轴之前。这样做的好处是可以简化传动系统，省掉了长长的传动轴，结构简单，不但可以减少功率损耗，还是故障率大大降低。另外因为发动机在汽车的前端，撞击中可以吸收一部分能量，保障车内乘员的生命安全。不过因为前端的质量比较大，可能会出现转弯过度的情况。现在大部分家用轿车都采用这种方式。
后置发动机在大功率汽车上比较常见，因为车前端质量较小，可能会有转弯不足。
还有一种形式就是中置发动机。因为汽车重心落在车体中部，稳定性最好。但是这种形式会影响到车内的空间和布局，普通车很少采用，只有高性能的车型才会使用这种结构，比如法拉利和兰博基尼的超级跑车。
前置发动机和后置发动机不通用。一般来说，公交车都采用后置发动机的设计。这样有利于重心后移，同时，设计空间也非常大，动力直接输出到后轮，以提高行驶效率。后置发动机的优点有以下几个：1.后置发动机通常适用于一些后轮驱动的大马力车型，比如保时捷911系列跑车；2.另一种布局是中置发动机，即发动机位于汽车的前后桥之间。对于那些追求性能的高端车型，后置发动机是最理想的布局方式；3.由于发动机正好位于车尾，而非过于集中在车头，这样有利于实现最佳平衡比，从而大大提高汽车的操控性和行驶稳定性；4.许多经典跑车，如法拉利和兰博基尼，都采用后置发动机布局。但这并不适用于所有车型。另外，后置发动机可以降低噪音、节省燃油。由于后驱扭矩大，动力也更为强劲，进而实现省油的效果。
