《大江大河》讲述了以宋运辉、雷东宝、杨巡为代表的先行者努力拼搏，在改革浪潮中高歌向前，携手创造新世界的励志故事。电视剧《大江大河》根据阿耐所著小说《大江东去》改编。
该剧讲述了1978到1992年间改革开放的大背景下，以宋运辉、雷东宝、杨巡为代表的先行者们在变革浪潮中不断探索和突围的浮沉故事。
与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝，出身贫寒、属于苗正根红的“大老粗”，但是行动力十足。在乡改的推动下带领村民紧跟政策，发家致富，走在时代前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不足，最终倒在浪潮之下。
如果宋运辉和雷东宝的经历影射了国营经济与集体经济。那么个体户杨巡的发展无疑是个体经济的典范，在翻滚向前的时代中，他抓住过商机，也踩踏过陷阱，几经波折，最终拥有自己的产业，成为了那个时代个体经济的楷模。
宋运辉聪明过人，却出身不好，一直备受岐视，可是他把握了1978年中国高考的好机会，把握机遇，苦学艰苦奋斗，当了国营企业的专业人员，一步步晋升，奠定成功人生的前提，却也在新时期转型中渐渐迷途。与宋运辉不一样的是他的妹夫雷东宝。
他出身贫寒、是苗正根红的“粗人”，行动力十足。在乡村改革创新的浪潮之下领着群众紧跟政策，一直走在时期前沿的。但因为自身文化程度不太高，视野不足宽阔，从而摔倒在新生事物脚底。假如说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济组织的真实写照。
因此个体工商户杨巡毫无疑问是私营经济的主要代表，在滚翻向前的时期中，他手足无措把握住过创业商机，也爬行过圈套，生意上历经波折，最后有着自己的产业链，变成了那个年代私营经济的主要代表
宋家兄妹同时过去了高考录取分数，初中毕业生去惠民、没读过普通高中的弟弟宋运辉也是考得全县城第一名。老猢狲以家庭成分不好为理由，阻拦姐弟交政审材料，亲姐姐宋运萍看到了老猢狲狐假虎威的本来面目，镇革委会的李负责人收下原材料。
在革委会大门口，宋家兄妹和老猢狲再度见面，发生争执，宋父替子女给老猢狲致歉，请他大人有大量不必到镇里告她们。听闻自身与姐姐考入大学的事被人来镇里状告了，宋运辉到革委会问李负责人状况，李负责人就说这些事情不应该他管。
骄阳下，宋运辉站在镇革委会院里，一遍遍地背诵着中央文件和《人民日报》中有关高考新政策的帖子，引得很多民众看热闹。
李负责人告知宋运萍，县上召开会议商讨确定给宋家一个上大学配额，只需姐弟有一个自愿放弃，另一个就能读大学。宋运萍含着泪写出舍弃政治审查申请，让弟弟去上高校。宋运辉知道亲姐姐自愿放弃了上大学机遇，必须去找县上基础理论，宋父拦住不许他来。
情绪过激的宋运辉随口说出是父亲成分不好毁掉了全家人。宋父听到后昏倒，宋运辉听见信息跑到医院门诊。第二天宋父执意要康复，宋运辉背爸爸回到家里，转过身间看见了倒在地上的入学通知书。
宋运辉与姐姐交心，感慨自己以前不足听话，她告诉亲姐姐，会好好地看完高校，好好地为家里挣一个发展前途。宋运辉赶到高校签到，进到一片全新的新世界。
