大洋有广义和狭义两称，通常说的大洋是指狭义上的大洋，即“袁大头”。
广义上的大洋是清末到民国期间各种流通的“壹圆”型银币的统称。基本属性是：重量在27克左右，成色在90%左右。主要包括：西班牙本洋、墨西哥鹰洋、法属印支坐洋、日本龙洋、英国站洋、奥匈帝国“大奶妈”、（清朝）各种龙洋、（民国）大头、小头、船洋、汉版等，甚至荷兰的2.5盾、法国/比利时的5法郎等等，也就是说凡是符合这个规格的都可以认为是大洋。
狭义上的大洋即银元，又名袁大头。1921年民国成立后，于1914年推出《国币条例》，确立银本位货币制度，定国币“壹圆”重七钱二分，含纯银八成九，即六钱四分八厘（23.9024808克），约等同于银圆壹枚，又定十分之一元为一角，十分之一角为一分。国币的壹圆被铸成八成九银、一成一铜的硬币，上有袁世凯头像，俗称“袁大头”，并推出以银铸造的辅币，同时在全中国流通。（1928年国民政府定都南京后，亦曾颁布国币条例，继续使用银本位发行货币。国府壹圆含纯银为23.493448克，铸造成的银圆比“袁大头”略小，因为上有孙中山头像，被称为“孙小头”。）
目前，在钱币市场上，真品袁大头银元交易价格如下：袁大头银元三年，普品市场交易价600--650元左右、 袁大头银元八年，普品市场交易价1000左右、袁大头银元九年，普品市场交易价700元左右、袁大头银元十年，普品市场交易价650--700元左右。
图例：袁大头银元三年
100大洋，按照初期价值值25000元。而中期价值10000
据资料介绍，清末与民国初期，五个银圆（亦作银元，也就是现大洋）可以买一头大水牛，一个银圆可以买一担米；民国后期一个银圆是一担谷。一个银圆等于0.80到0.90两银子，如果用这个价格等效现在的实物价格的话，一两银子的价值应该在100元以上；以民国初期算，大约值250元左右。一个银圆因为有“火耗”可以看做是一两银子——当时制银局就是那么规定的。当然，还可以用当时的薪水水平作为部分佐证：例如民国初期鲁迅先生在北京师范大学做教授时月薪是300大洋，相当于现在至少3万元；一般的工人工资当时是5～10个大洋；蔡锷将军（云南总督月薪65个大洋）；毛泽东做北大图书管理员月薪5个大洋（可能还有其它生活待遇）。而在宋朝，小牢子（牢房小吏）的月俸是2俩银子（工资是很低，但有“吃送”，所以愿意做这等小吏的人大有人在）；其它一些有品级的官员是以谷米计算薪水的；可见，一两银子的当时购买力大约相当于现在的100元以上，一般难以超过200元。
按照上面这个算法折中来算，民国初期一块大洋价值近似于今天的250元，而中后期则只值得今天的100元。
